Bertan ERMAN
Bir tarafta şampiyonluğun en büyük favorisi New England Partiots, diğer tarafta sezonun sürpriz takımı olarak nitelendirilen Jacksonville Jaguars... Bu iki takım, daha önce 1997 yılında Amerikan Futbol Konferansı şampiyonluk maçında karşı karşıya gelmiş; touchdown yapamayan Jaguars karşısında 20-6'lık skorla Super Bowl'a kalan taraf New England Patriots olmuştu.
Aradan 21 yıl geçti ve bu iki takım yine aynı hedef için karşı karşıya gelecek. Fakat yıllar içinde çok şey değişti. New England Patriots, 2000'lerin başlarından günümüze kadar, Tom Brady'nin önderliğinde 7 Super Bowl görmüş ve 5 kez mutlu sona ulaşmıştı. Jacksonville Jaguars ise, NFL'e dahil olduğu 1995 yılından bu yana hiç Super Bowl görmemiş, 1997 ve 2000 yılında eline geçen bu fırsatları iyi değerlendirememiş ve 10 yıldır süre gelen Playoff hasretini bu sezon sona erdirmişti.
Bugünkü karşılaşmaya bakacak olursak, birçok kişinin favorisi New England Patriots. Çünkü Pats, bu konuda tecrübeli ve son 7 yıl AFC'de şampiyonluk maçı oynamış bir takım. Ancak Patriots'taki önemli oyuncuların sakatlık durumları soru işareti...
Bu sakatlıkların başında Tom Brady'nin sağ elindeki ve başparmağındaki gizemli sakatlık geliyor. 40 yaşındaki yıldız oyun kurucu, yapılan son basın toplantısında sakatlığıyla ilgili ser verip sır vermedi. Oynayıp oynamama durumu da henüz belli değil. Keza, dizlerinden sakatlık yaşayan running backler Rex Burkhead ve Mike Gillislee ile birlikte hücum hattı oyuncusu LaAdrian Waddle ile savunma hattı oyuncusu Alan Branch'in Jags karşısında sahada yer alacakları henüz net değil.
Karşılaşmanın dikkat çeken hücum serileri, New England Patriots'ın hücum serileri olacak. Patriots, şu an hücumu en iyi takım. Özellikle pas oyunlarında Rob Gronkowski, Danny Amendola gibi birçok önemli pas opsiyonları bulunuyor. Buna karşılık Jacksonville savunması, ligin en iyi iki savunma takımından biri olarak dikkat çekiyor. Florida ekibi, normal sezonda 55 sack ve 21 interceptionın yanı sıra, rakip oyuncuları 17 kez fumble yapmaya zorladı.
Jacksonville, hücumda ise en çok koşu oyunlarında çaylak running backi Leonard Fournette'a güveniyor. Ayrıca Jaguars, sezon öncesindeki hazırlık maçında Patriots'ı deplasmanda 31-24 mağlup etmişti. Ancak hazırlık maçının havasıyla AFC Şampiyonluk maçının havası bir değil ve o maçta Tom Brady'nin yerine, şu an San Francisco 49ers'ta forma giyen Jimmy Garoppolo sahadaydı.
Maçın kaderini, Tom Brady'nin sahada olup olmayacağı belirleyecek. Eğer Tom Brady sahada olursa, tecrübesini konuşturur. Fakat Jacksonville'in Steelers'ı nasıl geçtiği de ortada. Kıran kırana bir maç bizleri bekliyor.
